Un archer médiéval est un homme qui utilise l'arc et la flèche, mais pas seulement. Il y a aussi l’arbalétrier, le fabricant d’armes, l’artilleur. L’arc est très certainement l’arme la plus facile à fabriquer mais la formation exigée pour devenir archer est très longue. Un bon archer pouvait tirer 10 à 12 flèches par minute. Alors que l’arbalète est plus facile à utilise car sa formation nécessite moins de temps et qu’il faut peu de force pour l’utiliser. Un soldat inexpérimenté pouvait utiliser une arbalète dont la charge était prête à l’avance. Un arbalétrier pouvait tuer un chevalier en armure complète.
A l’origine de l’arc il s’agissait d’une arme de jet au fonctionnement très simple d’un bâton recourbé attaché par une corde. Les améliorations ont été rapides : les contre-courbes puis les arcs composites renforcés par de la corne et des nerfs. Ces derniers avaient une courbure plus importante et dégageaient beaucoup de puissance mais plus difficiles à bander. Les flèches ont un rôle essentiel dans l’efficacité d'un arc, en fonction de leur qualité. Elles devaient être aérodynamiques et assurer une trajectoire stable. Les arcs très durs à bander tiraient des flèches courtes alors qu'un arc souple comme le grand arc anglais pouvait envoyer des flèches d'un mètre de long.
L'archer était généralement vêtu légèrement pour se déplacer rapidement à pied. Avec son arc, il possédait un carquois pour loger ses flèches et une arme auxiliaire comme une épée courte ou une dague utilisée pour le combat au corps à corps. Lors d'une bataille rangée, les archers envoyaient leurs flèches en l'air ce qui leur donnait une trajectoire parabolique avant de retomber verticalement sur les troupes ennemis. Les compagnies d’archers s’accroissent en Angleterre et ailleurs mais les seigneurs français du Moyen-Age étaient contre ces groupements en France. Les Anglais utilisaient le grand arc (jusqu'à deux mètres de long) qui nécessitait plusieurs années d'entraînement et de pratique. Cette tactique fut payante et, pendant la guerre de cent ans, les archers anglais décimèrent la cavalerie française lors de plusieurs batailles.
L’archer était considéré différemment des autres hommes d’armes, car beaucoup trouvait choquant et trop facile qu'un simple archer puisse tuer tant de preux chevaliers sans se faire inquiéter le moins du monde. C'est pourquoi l'église interdit l'utilisation de ces armes lors des guerres entre seigneurs, on utilisait les archers que lorsque l'ennemi était dans le château, là où l'église ne pouvait voir.
